la soluzione come sempre sta nel manuale:

http://it2.php.net/manual/it/function.count.php
e var non è un array, verrà restituito 1 (eccezione: count(NULL) restituisce 0).

evidentemente quando è vuoto non è un array, però la var esiste lo stesso..

prova a fre echo count($var[$a]); per vedere cosa restituisce count()