basterebbe leggere il manuale.

prova a fare un var_dump, un var_export e un print_r sulla stessa variabile e vedrai le differenze.

comunque:

var_dump ti mostra anche il tipo di variabile (stringa, boolean ecc)

var_export trasforma il contenuto della var in stringa

print_r mostra una coppia variabile-> valore;



Ti rimando a php.net per i dettagli