// vecchio numero di utenti
$utenti = file_get_contents('contatore.txt');

// apro e locko il file
$fp = fopen('contatore.txt', 'w');
@flock($fp, LOCK_EX); // @ perche' in win non va

// scrivo il nuovo numero
fwrite($fp, ++$utenti);

// slocko e chiudo il file
@flock($fp, LOCK_UN);
fclose($fp);
Però Andrea quell'IF è indispensabile perchè se il file_get_contents viene fatto subito dopo che il file è stato aperto da qualcun altro con "w" ti restituisce un risultato vuoto.

Quindi secondo me tanto vale usare il file fantoccio (oppure r+), perchè al massimo saranno 3 di riche di codice in più