Nel frattempo ho risolto... come al solito era una cretinata di quelle grosse.

Il simpatico installer muto fornito da ATI (e le istruzioni sul sito ATI) non specificano che l'installer crea il modulo ma non lo carica automaticamente... e non spiega nemmeno che i driver ATI in quel caso funzionano correttamente (quindi uno pensa di averli installati bene) ma non viene abilitato il direct rendering.

E' bastato un modprobe fglrx e un riavvio di X per abilitare il direct rendering.

Vabbhè mi consolo, visto che cercando con google questo problemino è comune a tutti