ho parzialmente risolto:
digitando startx ho fermato i tentativi di avvio di x che facevano lavorare la macchina a singhiozzo. Lo script startx mi ha restituito un messaggio di errore che recitava più o meno così:

Could not init font path elements unix/:7100, removing from list!

fatal server error:
could not open default font 'fixed'
X10: fatal IO error 104 (connection reset by peer) on X server "0:0"
after 0 requests (0 known porcessed) with 0 events remaining

Allora ho aperto il file XF86Config, ho cercato la stringa

Font: unix/:7100

e la ho commentata.
Ho ridato startx e l'interfaccia è partita!

Ora ho un problemma alla finestra di login grafico: se mi loggo come root nessun problema, ma se provo a loggarmi con l'utente che uso di solito, una finestra di avviso mi dice qualcosa del tipo:

"GDM non riesce a scrivere sul file di autorizzazione. Il disco potrebbe essere pieno o la home directoy protetta da scrittura. Comunque non è possibile effettuare il login"


Premettendo che ho spazio su disco a sufficienza e che la directory home del mio utente ha i permessi necessari, cosa può essere successo?
Qualcuno mi dice qual'è questo file di autorizzazione, così gli do un bel chmod 777 e non se ne parla più?