Visual Basic .NET è semplicemente il nome del linguaggio, abbreviato con VB.NET, con cui si scrive codice sorgente da sottoporre all'apposito compilatore per creare applicazioni, librerie e altro ancora, basate sulla piattaforma Microsoft .NET Framework.

Nonostante il compilatore VB.NET sia distribuito gratuitamente da Microsoft, Visual Studio 2005 contiene strumenti per aumentare la produttività realizzando graficamente le proprie interfacce utente e generando automaticamente scheletri di codice, rispetto all'uso di un editor più semplice.

A breve (7 novembre, se non ricordo male) avverrà il lancio definitivo di .NET 2.0 e Visual Studio 2005, con i rispettivi compilatori, attualmente entrambi disponibili solo in versione beta.

Non so quanti altri compilatori e ambienti gratuiti saranno disponibili: forse si dovrà attendere un pochino dopo l'uscita di .NET 2.0/VS 2005.

Ciao!

P.S.: per scoprire altre informazioni sul framework .NET, fai una ricerca in questo sito.