Ciao,
la soluzione maggiormente adottata, come da te scritto, è quella di salvare queste informazioni in un cookie.

Il cookie avrà la struttura delle tue categorie..cioè

Array [IdCategoria] => array [IdDiscussione] => data ultima visita

e così via...quindi farai il confronto sulla data dell' ultima visita fatta dall' utente

Questo array come noti se vai a vedere i tuoi cookie viene serializzato e codificato in base 64 per renderlo abbastanza compatto..