grazie shishii, ma le espressioni regolari non si basano sul match? non ci capisco molto di espressioni regolari (dovrò ovviamente studiarmele per gustare fino in fondo Perl), ma credo che per usarle sia necessario conoscere il contenuto della stringa da modificare. nel mio caso non conosco il contenuto, ma conosco la posizione. ho comunque trovato una soluzione:

$affermazione = "Mi Giovanni";
$verbo = "chiamo ";
substr($affermazione, 3, 0) = $verbo;

per quanto riguarda l'inserimento, e

$affermazione = "Mi xxxxxx Giovanni";
$verbo = "chiamo";
substr($affermazione, 3, 6) = $verbo;

per quanto riguarda la sovrascrittura.