ciao, grazie per l'intervento.
ho provato a fare come dici tu (leggendo il file di default) ma qualcosa sbaglio (forse nella lettura del file...)

ho fatto così:

...
....
// variabile da ricercare = codice / tipofile = selezione della tabella
$codice = $HTTP_GET_VARS['codice'];
$tipofile = $HTTP_GET_VARS['tipofile'];
$fotografia = "";

// query per recuperare il file
if ($nomefile == 'D' ) {
$query = 'SELECT * FROM file1 WHERE de_pro = '.$_GET['codice'];
$risultato = mysql_query($query) or die('Query non valida: ' . mysql_error());
$tmp = mysql_fetch_array($risultato);
$righe = mysql_num_rows($risultato);
$fotografia = $tmp['de_img'];
}
else
{
$query = 'SELECT * FROM file2 WHERE im_progr = '.$_GET['codice'];
$risultato = mysql_query($query) or die('Query non valida: ' . mysql_error());
$tmp = mysql_fetch_array($risultato);
$righe = mysql_num_rows($risultato);
$fotografia = $tmp['im_foto'];
}

if ($righe < 1) {
// non ho trovato il record devo caricare l'immagine di default
$foto_standard = "prova.jpg";
$fotografia = addslashes(fread(fopen($foto, "rb"), filesize($foto_standard)));
}
// invio una intestazione contenente il tipo MIME
header('Content-Type: image/jpeg');
echo $fotografia;
?>

mi puoi aiutare?