1) scusa, non sono molto bravo con le spiegazioni http://www.devguru.com/technologies/css2/8085.asp

2) nel primo caso non si tratta di un oggetto ma della proprieta' di un altro oggetto... non dissimile da background-color: pensare di rilevare se un eventuale valore "red" abbia ottenuto i suoi effetti e' un controsenso
- nel secondo caso l'immagine e' un oggetto... ed ha tutte le sue proprieta', metodi ed eventi che puoi utilizzare.

ciao

Edit:

Comunque se il problema e' far si che il testo appaia solo a sfondo completato puoi fare un preload dell'immagine che usi... prova con una ricerca nel forum