forse lo ha creato ma sotto la root, io avevo un problema simile appena entra nella cartella che gli indichi esce subito il perche non ce l'ho ben chiaro prova con le path assolute:

$cmd=" tar -cvf /var/www/html/test_email/testo.tar /var/www/html/test_email/testo.txt";
echo "cmd ".$cmd;

$to_exe=$cmd;
$to_exe = escapeshellcmd($to_exe);
exec($to_exe);