potresti provare ad usare la funzione explode..

codice:
$var = "$variabile4 ciao $ciauz buon $mydot natale $_comeva tozzo $salve_4";
$arr=explode(" ", $var);
for ($i=0; $i<=count($arr); $i++) {
  if (strpos($arr[$i], "$")) {
    $replace="<span style=\"color: #ff0000\">".$arr[$i]."</span>";
    str_replace($arr[$i], $replace, $arr[$i]);
  }
}
echo implode(" ", $arr);