E' un modo, non troppo ortodosso, di creare una Regular Expression in modo implicito... in pratica questo:

var parola="leone";
RE = new RegExp(parola.substr(1,1),"gi");
replaced=parola.replace(RE,parola.substr(0,1));
document.write(replaced);

ciao

EDIT: scusa seed_squall_it, non avevo visto la tua risposta.