In effetti hai ragione, è più veloce (anche se di qualche decimillesimo di secondo XD)
Il grande Valentino Rossi ha provato a vincere gare per 'qualche decimillesimo di secondo'

A parte gli scherzi, non l'avevo provata in termini di 'velocità di esecuzione' rispetto alla tua, ma mi pareva che la funzione preg_replace fosse + lenta del cast, magari sto dicendo una boiata, ma mi sembra di averlo letto in qualche post...
CMQ come dice sempre un mio collega 'l'importante è che funzioni'

ciao