Io uso Ubuntu 5.10 sul portatile e puoi stare tranquillo che non c'è bisogno diandare a toccare il kernel per usare dispositivi usb (come peraltro in debian sarge), per le webcam non so dirti ma sicuramente qualcuno ha già affrontato il problema, quindi al limite big google (o qualcuno del forum) può venirti in aiuto.
Il fatto che non riuscissi a montare il dispositivo può essere dovuto a parecchi motivi, in ogni caso con Ubuntu te lo fa in automatico e sul tuo desktop ti ritrovi l'icona del device.
Sicuramente dovrai poi installare i codec audio e video che con Ubuntu non sono inclusi ma che con synaptic possono essere scaricati e installati senza nessun problema. In rete trovi parecchia documentazione (anche in italiano)al riguardo.