Ho trovato la soluzione:
nei parametri di accesso al db ho sempre usato per la variabile $db_host l'indirizzo ip del server
sostituendo questo valore con la stringa "localhost"
ha ripreso a funzionare come prima
ma una domanda sorge spontanea: se il valore assegnato prima non era il più idoneo perché funzionava ?
Ai posteri ....