grazie Marketto, l'articolo è interessante ma non posso cambiare la tabella (il sito è già operativo e già applicare queste modifiche non è semplice)

ho risolto in questo modo, credete che si possa migliorare?

Codice PHP:

### seleziono tutti i dipendenti #######

$query_dip "SELECT id, dipendente_di, cognome FROM utenti WHERE dipendente_di!=0 ORDER BY cognome";
$result_dip mysql_query($query_dip) or die("Errore:".mysql_error());

while (
$row_dip mysql_fetch_array($result_dip)) {  //elenco dipendenti

       
${"dipendenti".$row_dip['dipendente_di']}[$row_dip['id']] = strtolower($row_dip['cognome']);

}

#########################################

$select_utenti "<select name=\"cliente\" id=\"cliente\" onChange=\"this.form.submit();\">\n<option value=\"0\">  -- seleziona cliente --\n";


############  lettura UTENTI ###
          
          
$query "SELECT * FROM utenti WHERE dipendente_di=0 ORDER BY cognome";
          
$result mysql_query($query) or die("Errore:".mysql_error());

          while (
$row mysql_fetch_array($result)) {  //elenco clienti
          
                
if( $row['id']== $cliente) {
             
                     
$select_utenti .= "\n <option value=".$row['id']." selected>".strtoupper($row['cognome'])."\n";
                     
                }else{
                
                     
$select_utenti .= "\n <option value=".$row['id'].">".strtoupper($row['cognome'])."\n";
                     
                }
                
                
# dipendenti ####
                
if( isset(${"dipendenti".$row['id']}) ){
                          foreach(${
"dipendenti".$row['id']} as $k => $valore){
                                  if(
$valore!=''){
                                     if(
$k==$cliente )$select_utenti .= "\n <option value=".$k." selected>- ".$valore."\n"; else $select_utenti .= "\n <option value=".$k.">- ".$valore."\n";
                                  }
                          }
                }
          
          }
          
          
$select_utenti .= "\n </select>"