Ciao, premetto è da poco tempo che uso php (meno di un mese), ma la forma per limitare i caratteri dando il comando SELECT è:

SELECT id,img,LEFT(annuncio, 20),autore FROM annunci ORDER BY id ....

Quindi se provassi ad applicare il tutto sulla pagina, il codice sarebbe il seguente:

<?
include("config.inc.php");
if (!isset($start) OR $start<0)
$start= 1;
$step = 4;
$query = "SELECT id,img,LEFT(annuncio, 20),autore FROM annunci ORDER BY id DESC LIMIT $start,$step";
$result = mysql_query($query, $db);
while ($row = mysql_fetch_array($result))
{
echo "<div class=\"news\">";
echo "<center><div class=\"para\">";
echo "<div class=\"autore\">Questo annuncio è stato inserito da: $row[autore]
</div>";
echo "<div class=\"immagine\"><img height=\"100\" width=\"300\" src=\"img/$row[img]\"></div>";
echo "<div class=\"annuncio\">$annuncio</div></div></center>";
echo "<img src=img/barra.gif>";
echo "</div>";
}
?>

Bho, prova così ma non ti prometto nulla