Bhe, ajax diciamo che sarebbe un evoluzione, una miglioria al software. La stessa cosa si può fare tranquillamente anche senza.

Per lo sviluppo io ti consiglio di dividervi i compiti.

Cioè, uno fa il modulo di messaggistica, uno fa quello che gestisce gli admin, ecc.

In questo modo velocizzerete il lavoro.
Dopo che tutti i moduli saranno stati sviluppati li mettete insieme ed otterrete il vostro software.

Secondo me è un approccio molto migliore rispetto alla modifica di un software già esistente: conosci il software ed ogni modifica sarà molto più facile e poi per capire cosa modificare in un software già pronto potrebbe essere molto lungo come procedimento!

Puoi partire da www.phpclasses.org per poter prendere spunto sulle classi (per es per gestire il calendario, le sessioni, ecc) oppure per risparmiare tempo sulla programmazione.