Secondo me non è così scontato che non si può.
Probabilmente non con javascript ma prova a pensare ad esempio
al sito di windows update che ti propone gli aggiornamenti
da scaricare, oppure quando ti viene chiesto di scaricare
la versione più aggiornata di flash..
Ripeto, non devo avviare nessun eseguibile, dovrei solo
verificare se un programma è installato oppure no in una macchina.
Anch'io pensavo a Java, ma non lo conosco.