Punto 2.
Se metti il float solo alle due colonne laterali, la terza tende ad allargarsi quando terminano le due laterali: e` il caso di una immagine inserita dentro un testo.
Usando il padding per "tenerla dentro" (o il margin, che e` piu` o meno la stessa cosa in questo contesto), se il browser interpreta i bordi in modo errato ecco che succede lo spostamento di cui ti lamenti.
Se invece anche la colonna centrale ha il float non puo` piu` allargarsi quando finiscono le colonne laterali.

NOTA: questa soluzione e` alternativa a quella proposta da Piero.


Punto 3.
Potrebbe trattarsi del "bug dei tre pixel"?


Altro modo di risolvere:
usare una DTD XHTML Strict (senza prologo XML, per i noti problemi di IE): in tal caso IE si uniforma agli standard in modo sorprendente (non completo, comunque).