in facolta hanno iniziato facendo scrivere funzioni banali, ma che ti aiutano a capire i meandri del php.

tipo:

scrivere una stringa al contrario
settare il primo carattere di ogni parola in maiuscolo
togliere gli spazi vuoti da una stringa
popolare un array da form e poi stamparlo
ecc.

spesso sono funzioni già implementate in php ma tu le devi riscrivere usando le stringe come "array"