AJAX è una tecnica di programmazione che sfrutta la possibiltà dei browser moderni di effetttuare chiamate "asincrone" al server senza dover ricaricare tutta la pagina.

Tanto per fare un esempio pratico gMail funziona così.

Per eseguire queste "chiamate" ci sono ormai moltissimi framework e script a disposizione del programmatore.

Per iniziare ti consiglio sAjax:
http://www.modernmethod.com/sajax/

che è molto molto molto semplice. Praticamente permette di rendere accessibili delle funzioni php da javascript...

Ciao!