Scusami ma mi pare che la query che stavi usando all'inizio fosse corretta ...
SELECT COUNT(idC) FROM commenti WHERE codNews=$id_news

Non centra se idC è la chiave o meno e dunque unica, quello che a te interessa è contare quante righe ci sono che hanno codNews = $id_news, dunque puoi anche mettere COUNT(*) che va benissimo perché ti conta quanti risultati hai con codNews = $id_news.

Mentre invece con la query di nicola75ss ottieni come risultato 1 per il numero di volte che codNews = $id_news (a cause del GROUP BY sulla chiave primaria che è unica)