Non lo puoi fare in quella maniera.
Lato server (come stai procedendo) il numero massimo ti sarà dato dal numero previsto di caratteri massimi per il tipo di dato (campo) che hai usato per valorizzare quella variabile/contenuto.

Nel caso di una textarea puoi gestire il numero massimo mediante JS con un contatore di caratteri in fase di digitazione.
Oppure lato server puoi "spezzare" la stringa, prendendo ad esempio solamente i primi TOT caratteri.