Intendo proprio lo script php che svolge quelle operazioni.
Ho appena provato questo codice:

Codice PHP:
header("Content-type:text/html;charset=iso-8859-1");
$testo_temporaneo="guarda quell’albero";
$testo_temporaneo=str_replace("’","'",$testo_temporaneo);
echo utf8_decode($testo_temporaneo); 
dentro un file php codificato in utf-8 e funziona perfettamente, la stringa in output è
guarda quell'albero, come previsto