La mia soluzione era alternativa all'estrarre l'intero db (parola+definizione). Se estrai l'intero db, ok, potresti anche usare str_replace, ma avresti 2 incovenienti, non č case insensitive (a meno che non usi php5) e poi non puoi matchare la parola esatta, con il rischio di evidenziare parole che non vuoi.
Per quanto riguarda javascript, io non farei un passaggio un pių, tanto oramai l'array l'hai gia caricato, e un semplice replace (anche fosse una preg) non credo possa appesantire pių di tanto il server, anche considerando connessioni simultanee.
Ma non avendo dati scientifici alla mano potrei sbagliarmi.