il problema si puō parzialmente risolvere esplicitando l'asserzione in avanti (\b) --> (?=\W), per l'inizio parola no perchč javascript non supporta le asserzioni all'indietro. Quindi tocca fare come dice giustamente willybit, utilizzando magari direttamente il negato della classe alfanumerica:

codice:
var str = "bar dell'āniversitā di ingegneria";
re = /\W(āniversitā)(?=\W)/
if ((sbstr=str.match(re))) alert(sbstr[1])
in teoria dovrebbe funzionare