sapere se un record esiste

[OhMyGod]

fai una SELECT in base a dei parametri univoci (il tipo di parametro dipende da quello che devi fare... può essere un ID, oppure un indirizzo e-mail se è qualcosa che riguarda gli utenti, ecc. ecc. ecc.) e controlli se la query ha restituito un risultato. in tal caso vuol dire che esiste gia.

esempio:

$rs=mysql_query("SELECT id_utente FROM utenti WHERE email LIKE '".$email."'", $dbLink);
if (mysql_num_rows($rs)==1) {
    // l'utente esiste gia
}
else {
    // non esiste ancora
}
mysql_free_result($rs);