Copyright significa diritto d'autore, ovvero quel diritto che la legge riserva a colui che ha la proprietà intellettuale di un'opera.
Anche senza scrivere copyright di ecc. ecc. qualunque opera realizzata è sotto la tutela della Legge, purchè esistano forme modi di appurarne, per esempio, la data di realizzazione (pensa a un sito web che viene copiato, bisogna stabilire che il sito A è nato prima del sito B e che quindi B poteva copiare A ma A non poteva copiare B ecc.)

Per le immagini.
Le immagini sono di proprietà del fotografo, innanzitutto, il quale può cederle per la vendita o la diffusione gratuita a siti web specializzati (corbis.com per esempio). La proprietà intelletuale della foto è e rimane del suo autore. Per capirci bene, non puoi far passare per tua, fatta da te, una foto fatta da un photografo X.
Quando acquisti una foto da un sito web acquisti un diritto di utilizzo che può essere esclusivo, nel senso che solo tu potrai utilizzare quella immagine per tutte le volte che vorrai, o un diritto non esclusivo, nel senso che potrai utilizzare quella foto tutte le volte che vorrai ma anche altri potranno acquistarle e quindi usarla allo stesso modo. Esistono formule di vendita che possono avere restrizioni territoriali (l'immagine può essere usata solo in certi paesi o solo in un paese), restrizioni di media (l'immagine può essere usata per la pubblicità su stampa ma non sul web), restrizioni di diffusione (l'immagine non può essere diffuso) ecc. Di solito queste restrizioni sono espresse chiaramente e direi che sono anche abbastanza rare.
Se scarichi una foto da un sito, per esempio quello di un fotografo, prima di utilizzare l'immagine sul tuo sito web (sempre per esempio) devi chiedere la sua autorizzazione. L'autorizzazione deve essere sempre esplicita, non vale il silenzio assenso. Se il fotografo concede la sua autorizzazione tu potrai usare quell'immagine ma solo nei termini dell'autorizzazione stessa. Es. Se tu scrivi una mail e dici che vorresti usare quella foto sul tuo sito personale e lui ti autorizza, non potrai usare quella foto sul sito che magari costruisci per un cliente. Se l'autorizzazione viene negata non potrai utilizzare l'immagine in nessun modo.

La violazione del diritto d'autore utilizzando immagini per le quali non si ha alcun diritto e/o autorizzazione può essere perseguita legalmente e porta a sanzioni anche abbastanza importanti.