algoritmo veloce da provare:

explode rispetto allo spazio
per ogni parola calcola la sua lunghezza e conservi in un array le rispettive lunghezze
a questo array applichi un algoritmo di ordinamento, se non ricordo male c'è una funzione php di nome sort() che ordina.
infine estrai i primi tre elementi dell'array ordinato.

prova e fammi sapere