E' possibile che il tuo collega abbia fatto qualcosa di sbagliato allora, visto che in genere le distro linux riescono a girare bene anche sui portatili moderni, anche se c'è ancora da smanettare per far funzionare qualche componente...

Comunque non è male l'idea di procurarsi un portatile usato per questo scopo, oltretutto linux in genere è molto meno esigente in termini di hardware...