La questione è stata trattata molte volte nel forum. Usa la ricerca usando come parole chiave "layout due colonne" o "layout float"...dovresti trovare qualcosa. Si tratta alla fine di usare un box come contenitore delle due colonne flottanti e di applicare ad esso un'immagine e un colore di sfondo che simulino le due colonne sempre della stessa altezza.

Per l'alt...sappi che è Explorer che sbaglia (come sempre). L'attributo alt serve per un testo alternativo che appare se l'immagine non viene caricata. Per ottenere lo stesso effetto con IE e Firefox devi usare l'attributo title, che rappresenta appunto il testo descrittivo che appare passando il mouse sull'immagine.