In pratica con l'as qualcosa definisci un alias. Se non l'avessi definito non avresti potuto recuperarlo in php come $row['data']. Meglio, prima di usare l'alias, visto che al campo hai applicato una funzione, questo non si chiamava più data_news ma date_format(eccetera...)
Scusa la spiegazione da cani ma è più facile da usarsi che da chiarire.