Detto in maniera molto rapida e poco precisa: il linguaggio EL è appunto una sintassi che ti permette di inserire delle espressioni quando utilizzi tag library. Es.:

codice:
<c:set var='pagIndietro' value='home.html'/>
<html:button onclick="window.location.href='${pagIndietro}?idMaschera=' + document.formOperation.idMaschera.value">
  <bean:message key='button.label.goBack'/>
</html:button>
dovrebbe crearti un html tipo:

codice:
<button onclick="window.location.href='home.html?idMaschera=' + document.formOperation.idMaschera.value">
  Torna indietro
</button>
Se cerchi Expression Language in rete troverai sicuramente dei link utili a capire meglio come funziona.... Intanto se mi spieghi meglio in che senso "non funziona" magari posso provare ad aiutarti!

NOTA: ricordati la prossima volta di postare nel forum di Java!