Per la conoscenza istantanea del tipo di una variabile hai la funzione gettype($variable) che ti dice quello su cui stai operando.
Se ogni tanto nello script metti un controllo di flusso del tipo
Codice PHP:
echo "Tipo di \$result: ".gettype($result)."
\n"; 
sai sempre se è la variabile è una stringa, un numero intero, un decimale, un array, un valore booleano o un oggetto.

Per quanto riguarda poi la webografia sull'argomento della programmazione ad oggetti, hai un buon inizio in un articolo di freephp
http://php.html.it/articoli/leggi/86...tti-con-php-4/
che potrebbe bastare per avere una panoramica (ma non ti fermare lì, cerca su google), e poi questo articolo
http://php.html.it/articoli/leggi/914/la
se usi una versione aggiornata di PHP5 o ti interessano gli upgrade apportati al linguaggio OOP (Object Oriented Programming) nell'ultima release.