Puoi fare o una serie di simboli e deformare quelli, o una caterva di copie (istanze) dello stesso simbolo, e levarne un po' ad ogni kf, ma mi sa che non ci guadagni molto in peso, mentre in lavoro ci rimetti di sicuro
A tutte le altre domande non so risponderti, l'unica cosa che so di sicuro è che flash ridisegna ex novo il contenuto in tutti i keyframes; se sono istanze di un simbolo se le 'ricorda' in base al simbolo, se sono forme le ridisegna ex novo.
Probabilmente le dritte ci sono, guide e tutorials, nei siti dedicati, ma francamente non saprei indicartene uno esatto sull'argomento.
Hai mica pensato di fare un'unica forma circolare (simbolo) sul livello maschera, e semplicemente allargarla? Non so come sia fatto il tuo albero e quanto veloce debba essere il movimento, ma se l'efetto no è troppo sgraziato, in quel caso sì che risparmi peso.