Ho risolto, scrivo la soluzione per i posteri che si dovessero trovare in una situazione analoga:
Il problema non era nella select come avevo ipotizzato.
Per verificare che la query avesse trovato o meno il record io prendevo la variabile a cui era associato il risultato della query, per intenderci:
Codice PHP:
$variabile = mysql_query(query select);
e facevo un if di questo tipo
Codice PHP:
if($variabile) {
codice } else {
altro codice
}
convinto che se la select non trovava nessun record desse come risultato false alla variabile, evidentemente non è così', per qualcuno sarà scontato, io ci ho impiegato una settimana a capirlo.
Comunque ho risolto estraendo il vettore con
Codice PHP:
$altravariabile = mysql_fetch_array($variabile)
e quindi verificando o meno la presenza di dati di un campo not null dell tabella.