Individuare ed evidenziare parole solo se non sono in aun attributo href

[vale_ron]

Ciao a tuti,
utilizzo la seguente funzione per individuare ed evidenziare una data parola all' interno di una stringa. Spesso questa stringa è composta da elementi HTML e quello che succede e che non vorrei, è che se la parola individuata è contenuta in un attributo href, venga "evidenziata (nel mio caso racchiusa in una coppia di tag <span></span>)".
Sapete come posso impostare questa esclusione?

Il codice:

function highlightWords($subject, $word){
	$word = preg_quote($word);
	$subject = preg_replace("/\b($word)\b/i", '<span class="highlight_word">\1</span>', $subject);

        return $subject;
}

[vale_ron]

nessuno è così bravo da illuminarmi?