Controllo set degli input di una form

[lezan]

Io ho una form che serve per cambiare i dati del profilo di un utente.
Dato che sto realizzando un web services, php poi dovrà passare tramite messaggi soap i dati estrapolati a java.
Il problema è questo: dato che un utente può modificare soltanto un campo e lasciare gli altri, oppure settarne due e gli altri lasciarli ( e cosi via), come faccio a capire quali sono stati impostati e quali no?
Potrei utilizzare isset(), però le possibile combinazioni di circa 15 campi sono diverse, e non mi sembra il caso di realizzare un codice pieno di condizioni per capire quali sono settati e quali no.
C'è un modo più elegante ed efficiente?
Io avevo risolto passando tutti i campi, anche quelli non settati ( maggiore overhead, senza dubbio), poi in java controllavo se il campo era vuoto e se non lo era facevo un aggiornamento sul database, mentre se era vuoto restituivo errore.
Il problema si pone ovviamente quando un utente non vuole modificare tutti i campi; a quel punto mi viene restituito errore al controllo sul quel campo (il campo è vuoto, perché non è settato dall'utente).
Allora ho pensato, tengo il controllo per vedere se è nullo. Se non è nullo aggiorno il database, ma se lo è non aggiorno il database ma non restituisco errore.
Secondo voi è una soluzione proponibile?
Ne avete altre?
Spero di essermi spiegato.

Grazie a tutti per le vostre eventuali risposte.

[Manuelandro]

se riempi in anticipo i campi, con i valori attuali che ha l'utente?

[lezan]

Bella idea, ed era anche quella mia iniziale.
E' subito sorto un problema.
Ho pensato: metto nel tag input come attributo di value il valore che è settato, ma non ci sono riuscito. Non mi interpretava la variabile definita e non sono riuscito a schiodarmi.

Questo è il mio input:

<input type="password_old" id="password" class="text_input" name="password_old" size="30" value="&variabile" min="8" maxlength="255" />

Come faccio a fargliela interpretare?
Ho provato sia con echo che con print, ma senza successo.
Per esempio,

echo '<input type="password_old" id="password" class="text_input" name="password_old" size="30" value="$variabile" maxlength="255" />'; 

EDIT:
Ok, ho trovato come farlo.

echo '<input type="password_old" id="password" class="text_input" name="password_old" size="30" value="'.$variabile.'" maxlength="255" />'; 

EDIT2:
Ho un altra domanda.
Sempre in questa form c'è il tag <select> invece che il tag <input> ed ho il medesimo problema di prima.
Ho messo che la <option> "selected" debba essere quella vuota. Come faccio a cambiare con php la selected in base a quello che l'utente setta?
La <select> è per la data di nascita. C'è uno per l'anno, una per il mese e una per il giorno.