IRC è nato durante l'estate del 1988 quando Jarkko "WiZ" Oikarinen scrisse il primo IRC, sia client che server, all'università di Oulu, in Finlandia
Jarkko cercò di estendere il BBS software da lui amministrato al server tolsun.oulu.fi, per permettere una discussione in tempo reale con fattezze simili al BBS. La prima parte che egli implementò fu la parte di chat creata con alcuni codici presi in prestito dagli amici Jyrki Kuoppala and Jukka Pihl. Il software creato venne inizialmente testato su una singola macchina. LA nascita scelta per il primo IRC fu l'agosto 1988, il suno nome fu tolsun.oulu.fi.
Jarkko invitò alcuni suooi amici delle univerità di Helsinki Tampere ad avviare alcuni server per IRC quando il numero degli utenti iniziò a crescere. Il progetto venne seguito da altre università e altre persone, come Arkku Järvinen interennero nell'ampliare il programma. Con l'aiuto poi de University of Denver and Oregon State University si riuscì ad ottenere il funzionamento della rete del IRC e si volle collegare tutta la rete finlandese.
Il IRC allora si è sviluppato più grande si riuscì infine ad adottartlo sull'intera rete nazionale finlandese - Funet - a collegarlo alla Nordunet, il ramo scandinavo di Internet. Nel mese di novembre del 1988, il IRC si era sparso attraverso Internet. A metà del 1989, v'erano circa 40 server sparsi nel worldwide.
Caratterista di questa rete era l'esser privata e con accesso vietato ad utenti pubblici. A causa di ciò nel novanta ci su una disgregazione fra i creatori dell'IRC, alcuni dei quali separandosi crearono l'A-Net, letteralmente rete anarchic, la quale era libera da restrizioni come passoword o limitazione di utenti.