Senza un database che contenga i valori avresti cmq poca flessibilità di utilizzo.

Puoi provare a fare una cosa:
1- Al login aprire il file di testo e controllare che il nome non c'è già.
2- Se il nome non c'è lo aggiungi nel file
3- Uno script che legge il file di testo e prende i valori dei nomi inseriti che puoi riutilizzare come lista di utenti connessi
4- Un logout che preveda la cancellazione del nome utente dalla lista (altrimenti continueresti a far vedere nomi di utenti che non sono connessi.

C'è da dire cmq che basterebbe già connetersi direttamente al link della chat per eludere il "controllo" di presenza e far risultare valori sballati. Potresti poi integrare con delle sessioni.

Ad ogni modo la soluzione più semplice, veloce e migliore resta il db per queste cose