La tua idea è buona ma devi usare substr() e switch

Codice PHP:
function trasforma($parola) {
 
$lunghezza_parola strlen($parola) ;

 for (
$i 0$i $lunghezza_parola; ++$i) {

  
$sub substr($parola$i1);
  switch(
$sub)
  {
    case 
'a':
      echo 
"<img src=\\"$dir/a.gif\\" border=\\"0\\" alt=\\"\\">";
    break;
    case 
'b':
      echo 
"<img src=\\"$dir/b.gif\\" border=\\"0\\" alt=\\"\\">";
    break;
      .
      .
      .
    case 
'z':
      echo 
"<img src=\\"$dir/z.gif\\" border=\\"0\\" alt=\\"\\">";
    break;
  }
 }

}

            
trasforma("ciao"); 
Dovrebbe funzionare