Provo a spiegare semplicemente:
crei l'oggetto ajax che ti serve per effettuare una richiesta verso il server web, la richiesta può passare parametri al server con GET o POST
La richiesta la elabori come vuoi lato server (nel tuo caso PHP) e rispondi con un semplice echo.
La risposta che darai sarà accessibile in javascript e la puoi usare come vuoi (es. se contiene HTML lo puoi usare x riempire un div).
Mentre avvengono queste "cose" l'utente non si accorge di nulla e può continuare a lavorare.
Credo che ti aiuterebbe usare qualche libreria (es jquery):
http://docs.jquery.com/Ajax
ti faccio un esempio:
Codice PHP:
$.ajax({
type: "POST", //oppure GET
url: "prova.php", //script da chiamare la to server
data: "nome=mario&cognome=Rossi", //parametri da usare lato server
success: function(msg){ //funzione da eseguire quando il server risponde
alert( msg ); //msg contiene la risposta del server es. echo "Utente Mario Rossi inserito correttamente";
}
});

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