Ti ringrazio per il supporto piero.mac, purtroppo non riesco a carpire il consiglio che mi hai dato.

Innanzitutto la versione di phpmyadmin che uso è la 2.8.2.4, mentre la versione di MysQl è la 5.0.58. Come ti dicevo escludo si tratti di un problema di phpmyadmin poiché anche altri script (come quello di conversione del forum) mi danno lo stesso problema dei caratteri speciali.

Mi consigli di settare il charset prima della connessione: cosa significa? come si fa materialmente?