Di nulla

Sì, puoi codificare i caratteri tramite entità HTML, però a mio giudizio è meglio trattare tutto con UTF-8. Penso per esempio ai dati in arrivo allo script tramite form.
I set multibyte servono per codificare tutti quei caratteri che, con un solo byte di memoria, non è possibile rappresentare. Per contenere tutti gli ideogrammi delle lingue orientali non sono sufficienti nemmeno 16 bit e si è dovuto ricorrere ad UTF-32 (con esso c'è la possibilità di codificare anche eventuali nuovi caratteri in futuro).

Quando un sito deve essere "internazionalizzato" i set multibyte devono essere riconosciuti dagli script, anche se il lavoro dovrà indubbiamente essere più oculato :\

Nel tuo caso, non potendo usare mbstring, puoi ricorrere ad iconv oppure a gettext