ciao,
una soluzione può essere di precaricare in un array tutti i vocaboli e di lavorare la descrizione presa dal database con una str_ireplace.
codice:
<?php
    $vocaboli = array('informatica', 'computer');
    $testo = 'Poche discipline hanno cambiato la storia dell\'uomo come l\'informatica. Tuttavia non sempre l\'utilizzo dei personal computer è facilmente accessibile. Questo ha frenato l\'introduzione dell\'informatica per una considerevole fetta di popolazione';
    
    foreach($vocaboli as $vocabolo){
        $testo = str_ireplace($vocabolo, '<a href="javascript:mostraVocabolo(\''.$vocabolo.'\');">'.$vocabolo.'</a>', $testo);
    }

    echo $testo;