& in php

[Trommo]

Mi chiarite le funzioni che ha l'operatore '&' in questi due casi?

protected function &_ci_get_component($component){        
$CI =& get_instance();        
return $CI->$component;    
} 

(codice preso da una classe di codeigniter)

[.Kurt]

Chiamasi riferimento e restituzione per riferimento
http://php.net/manual/it/language.references.whatdo.php
http://php.net/manual/it/language.references.return.php

CodeIgniter ne fa un uso smodato. Orribile. Sembra che siano rimasti a php4.