[java]sottrazione di char

[el92]

Ciao ho trovato su un sito,un esempio del calcolo delle occorrenze presenti in una stringa:

import java.util.*;
class Caratteri{
public static int[] cercaratteri(String s){
int caratteri[]=new int[26];
for(int pos=0;pos<s.length();pos++){
char e=s.charAt(pos);
caratteri[e-'a']++;
}
return caratteri;
}
public static void main(String[] args){
System.out.println(Arrays.toString(cercaratteri("elena")));
}
}

in pratica costruisce un array di 26 caratteri,contenente per default tutti 0... quello che non mi è chiaro è perchè nell''array caratteri si sottrae e-'a'...cioè caratteri[e] non è la stessa cosa?poi se tolgo il char 'a' dall'array mi dà errore perchè?