Problema foreach e file_exists

[fermat]

ciao!

ho un problema banale, ma sinceramente non riesco a capire.

in questo esempio le immagini vengono visualizzate in maniera corretta:

foreach ($array as $var):
    $immagine = IMMAGINI_CRONOS . 'small/' . $var['bs_articolo_codice'] . '.jpg';
    if (!file_exists($immagine)) {
//        $immagine = IMMAGINI_CRONOS . 'small/nd_small.jpg';
    }
    ?>
    <div class="pull-left">
        <div class="thumbnail">
            <img src="<?php echo $immagine; ?>" alt="<?php echo $var['bs_articolo_codice']; ?>">
        </div>
    </div>
    <?php
endforeach;

se invece faccio così, viene visualizzata sempre l'immagine nd_small.jpg:

foreach ($array as $var):
    $immagine = IMMAGINI_CRONOS . 'small/' . $var['bs_articolo_codice'] . '.jpg';
    if (!file_exists($immagine)) {
        $immagine = IMMAGINI_CRONOS . 'small/nd_small.jpg';
    }
    ?>
    <div class="pull-left">
        <div class="thumbnail">
            <img src="<?php echo $immagine; ?>" alt="<?php echo $var['bs_articolo_codice']; ?>">
        </div>
    </div>
    <?php
endforeach;

quindi, dal primo esempio si capisce che le immagini esistono e le trova.
ma nel secondo, finisce sempre nell'if, come se i file non esistessero.